Le déroulement du carnaval dans l'agglomération dunkerquoise
Le carnaval de Dunkerque ne se tient pas en un lieu ni en un jour : il occupe un calendrier étalé de la fin janvier au mois d'avril et se déplace de commune en commune dans toute l'agglomération. Coudekerque-Branche a sa propre bande, comme Rosendaël, Malo-les-Bains, Petite-Synthe, Cappelle-la-Grande et la plupart des communes voisines, et les carnavaleux suivent le circuit d'un week-end à l'autre. Les trois jours les plus suivis, appelés les trois joyeuses, précèdent le mardi gras et se déroulent successivement à Dunkerque, à Rosendaël et à Malo-les-Bains.
La bande
Une bande est un cortège compact qui parcourt les rues sans char ni spectateur assis, précédé d'une société de tambours et de fifres et conduit par un tambour-major qui marche à reculons et dirige la marche avec sa canne. Les premiers rangs se tiennent bras dessus bras dessous et imposent au cortège des mouvements d'ensemble, poussées en avant et reculs brusques. Les participants portent le clet'che, costume composé de vêtements dépareillés, souvent féminins, assemblés sans recherche d'esthétique, et le parapluie peint ou décoré fait partie des accessoires courants. Le répertoire chanté est transmis oralement et comporte plusieurs dizaines de titres.
La chapelle
Avant la bande, les groupes se réunissent chez un particulier pour ce que le vocabulaire local nomme une chapelle : un repas et un moment de chant qui précède la sortie, chez l'habitant, autour de plats simples préparés en grande quantité. L'invitation vient du cercle d'amis ou de famille, et l'usage veut que chacun apporte sa contribution. Cette étape explique la ponctualité relative des départs de bande et le fait que le cortège se grossisse au fil du parcours.
Le jet de harengs
Le passage de la bande devant l'hôtel de ville de Dunkerque donne lieu à une distribution de harengs fumés emballés, lancés depuis le balcon par les élus et les invités. Le nombre de poissons lancés se compte en milliers et la foule massée sur la place tend les bras pour les attraper. Cet usage renvoie à l'origine maritime de la fête : le carnaval marquait le départ des pêcheurs pour l'Islande, campagne de plusieurs mois dont tous ne revenaient pas, et la visite aux armateurs s'accompagnait d'une distribution de vivres.
Les bals
Les bals complètent les bandes et se tiennent en salle, le plus souvent le soir du jour de bande, avec un orchestre et le même répertoire. Le bal du Printemps et le bal des Corsaires comptent parmi les plus suivis, et leur fréquentation se mesure en milliers d'entrées. La soirée s'achève par le rigodon, moment où l'assistance s'agenouille pour chanter la Cantate à Jean Bart, du nom du corsaire dunkerquois dont la statue occupe une place du centre de Dunkerque.
Règles et organisation
La fête obéit à des règles que les associations carnavalesques rappellent chaque année : ne pas entraver la marche du cortège, ne pas démasquer un carnavaleux sans son accord, ne pas photographier sans prévenir, respecter les consignes du tambour-major. Les communes concernées prennent des arrêtés encadrant la circulation, la vente d'alcool et les horaires, et des dispositifs de secours sont installés sur le parcours. L'inscription de la pratique à l'inventaire du patrimoine culturel immatériel en France a accompagné un travail de documentation mené avec les associations locales.