Le drainage d'un territoire situé sous le niveau de la mer

La plaine qui entoure Coudekerque-Branche se trouve pour une large part à une altitude inférieure à celle des plus hautes mers, ce qui lui interdit de s'écouler naturellement vers le large à tout moment du cycle des marées. Son occupation permanente a donc supposé la construction d'un système d'évacuation des eaux, entretenu sans interruption depuis le Moyen Âge, et dont dépendent aujourd'hui des centaines de milliers d'habitants et l'ensemble des terres agricoles du Dunkerquois.

Watergangs, canaux et écluses

Le réseau comporte trois niveaux. Les watergangs, fossés de drainage qui quadrillent les parcelles agricoles, recueillent l'eau de pluie et la conduisent vers des canaux de plus forte section. Ces canaux, dont le canal de Bergues et le canal de Furnes qui traversent le secteur, acheminent l'eau jusqu'au littoral. À l'arrivée, des ouvrages munis de portes s'ouvrent à marée descendante et se referment sous la pression de la mer montante, ce qui limite l'évacuation gravitaire à quelques heures par cycle. Quand ce créneau ne suffit pas, des stations de pompage prennent le relais et relèvent l'eau au-dessus du niveau marin.

Les sections de wateringues

Le mot wateringue désigne à la fois le système hydraulique et l'institution qui le gère. Les sections de wateringues sont des établissements publics anciens, administrés par les propriétaires des terrains concernés, chargés du curage des fossés, de l'entretien des berges et du fonctionnement des ouvrages. Leur financement repose sur une redevance assise sur la surface des terrains situés dans le périmètre, ce qui explique que des propriétaires urbains y contribuent aussi. Une institution interdépartementale coordonne l'ensemble sur les deux départements concernés et porte les investissements les plus lourds, notamment la modernisation des stations de pompage.

Les Moëres

Le cas des Moëres, à l'est de Dunkerque, illustre l'ampleur des travaux menés. Ce vaste marais, situé plusieurs mètres sous le niveau de la mer, a été asséché au début du dix-septième siècle à l'initiative de l'ingénieur Wenceslas Cobergher, au moyen d'un canal de ceinture et d'une batterie de moulins à vent qui relevaient l'eau par étapes. L'opération a été détruite lors des conflits qui ont suivi, puis reprise. Les terres gagnées comptent parmi les plus fertiles de la région et restent les plus basses de France continentale.

Entretien et végétation

Un fossé cesse de drainer dès que les sédiments et la végétation en réduisent la section. Le curage, qui consiste à retirer les vases accumulées, et le faucardage, qui coupe la végétation aquatique, se pratiquent par rotation sur l'ensemble du réseau, avec des contraintes de calendrier liées à la reproduction des espèces. Les berges des watergangs constituent en effet des milieux de report pour la faune et la flore dans un paysage de grande culture, et plusieurs secteurs sont classés en zones humides protégées.

Submersion marine et changement climatique

Le risque de submersion marine est pris en compte dans le Dunkerquois par des plans de prévention qui définissent les zones inconstructibles et les prescriptions applicables aux constructions existantes. Deux évolutions pèsent sur l'équilibre du système : l'élévation du niveau de la mer, qui raccourcit la durée d'ouverture des portes à chaque marée, et l'augmentation de l'intensité des épisodes pluvieux, qui accroît les volumes à évacuer dans un temps plus court. Les travaux d'adaptation engagés portent sur la capacité de pompage, le renforcement du cordon dunaire et la création de zones de stockage temporaire des eaux en amont.